澳洲抢攻稀土主导权，打造不依赖中国的供应链

西岸城镇伊内瓦巴（Eneabba）孤寂荒芜，但别被这个西澳州矿区内看似不起眼的泥土给骗了，这个矿坑有著价值连城、在制造电动车和国防设备上至关重要的。

英国广播公司新闻网（BBC News）报导，澳洲对这项发现寄予厚望，提供10多亿澳元贷款给一家矿业公司开采这些金属，盼能一举打破中国长期垄断的。

● 值得豪赌吗？

稀土是中国与美国总统特朗普贸易协商中的重要筹码，北京当局一限缩出口，全球制造商无不进入紧急状态。他们惊觉，中国有让他们工厂停摆的能耐。

福特汽车（Ford）曾因稀土短缺，让芝加哥厂暂停生产一周。北京后来虽同意恢复稀土矿物及磁铁出口至美国，但美中只要一天未达成贸易协议，供应链中断的隐忧就会一直存在。

西澳州（Western Australia）科廷大学（CurtinUniversity）提炼冶金学系主任艾克斯汀（JacquesEksteen）说：「西方国家失算了，事实就是这样。中国著眼于长远发展。它看到（稀土的）价值，也有投资的意愿。」

● 稀土为何重要？

稀土是17种金属元素的统称。这些元素重量轻、强度高且耐高温，让它们成为微型电动马达等应用的理想素材。不过，「稀土」一词其实有点误导。

艾克斯汀说：「稀土其实并不稀有，也不罕见。黄金才罕见，但它不是关键材料。」

他补充说，症结不在于「量」，而是「在供应链的某个环节，可能只有一个或少数几个国家掌控著瓶颈」。

1990年代，欧洲，尤其是法国，曾拥有相当规模的稀土产业。如今，全球逾半的稀土开采与近9成的精炼作业集中在中国。

伊卢卡资源（Iluka Resources）稀土部门主管麦格拉斯（Dan McGrath）说：「中国自此之后便刻意且公开地寻求掌控市场，目的就是要支援其下游制造业与国防产业。」

而伊卢卡和麦格拉斯期盼的，就是打破中方的掌控权，即便这并非公司的本意。

伊卢卡过去数十年来开采的是陶瓷的主要原料锆石（zircon），以及用于制造油漆的二氧化钛（titaniumdioxide）。而这些矿砂的副产品中，恰好包含了镝（dysprosium）与铽（terbium）这两种极为抢手的稀土元素。

多年下来，伊卢卡已累积了一批价值超过6.5亿美元（近新台币200亿元）的储存量。

但这只是相对容易的部分，真正棘手的是后续的处理与提炼。科廷大学教授艾克斯汀说：「这些元素的化学性质非常相近，分离时需要经过好几个阶段。」

他还补充：「此外还得处理残渣与废弃物，由于这往往具有放射性，处理起来不仅困难重重，成本也十分高昂。」

这也是为什么澳洲政府决定贷款16.5亿澳元给伊卢卡兴建精炼厂来因应日增的稀土需求。伊卢卡预估，到了本世纪末，稀土需求将增加50%至170%。

尽管精炼厂还要2年的时间兴建、上线，伊卢卡主管麦格拉斯说，「这座精炼厂以及伊卢卡对稀土产业的投入，就是中国之外的另一个选项。」

● 战略上有其必要性

坎培拉当局认为政府干预有其必要，一来提供替代供应选项，二来协助各国减少对中国的依赖。

澳洲资源部长金恩（Madeleine King）说：「我们要不袖手旁观，无所作为…要不主动扛起责任，发展本地稀土产业，与中国市场竞争。」

欧洲联盟过去指控中国，把自身「近似垄断」稀土的地位当作谈判筹码、当作武器，削弱关键产业的竞争对手。欧盟表示，即使中国松绑稀土供应限制，供应链冲击的威胁依旧存在。

而就算打造全新的稀土产业尚需一段时日，在这场稀土竞争中，澳洲似乎仍具备不少优势：货源更稳、更干净，且最为关键的是它不依赖中国。